The Notorious B.I.G. groeide op in Brooklyn. Hij werd bekend door zijn samenwerking met Mary J. Blige in 1994. In datzelfde jaar bracht hij zijn debuutalbum Ready to die uit. Dit album wordt door velen nog steeds gezien als één van de beste hiphop albums aller tijden. Singles hiervan waren Juicy en Me and My Bitch, die beide de geschiedenis ingingen als klassiekers.

In 1995 raakte The Notorious B.I.G. betrokken bij de strijd tussen de Eastcoast en de Westcoast, twee stromingen binnen de gangsta rap. Zijn grootste rivaal werd 2Pac, een rapper uit Los Angeles. 2Pac was oorspronkelijk een goede vriend van The Notorious B.I.G. De band tussen Notorious en 2Pac verslechterde toen 2Pac er achter kwam dat er juwelen en teksten van hem werden gestolen door The Notorious B.I.G. Enige tijd later werd Tupac neergeschoten en beroofd. 2Pac overleefde deze aanslag, maar Notorious en Puff Daddy waren in hetzelfde gebouw aanwezig, 2Pac verweet Biggie Smalls ervan dat hij ervan af wist en dat hij hem niet had verwittigd. Hierop volgden de donkerste pagina's in de geschiedenis van de hiphop. Het was nu echt oorlog tussen East en West Coast, het conflict eindigde pas toen beiden stierven. In september 1996 werd 2Pac vermoord. Een half jaar later was The Notorious B.I.G. zelf het slachtoffer van een moordaanslag: op 9 maart 1997 kwam hij in Los Angeles om het leven bij een schietpartij. Noch de moord op 2Pac, noch die op The Notorious B.I.G. is tot nu toe opgelost.